Georgia del Sur
Un destino extremo por su lejanía, sus condiciones climáticas y la densidad de su fauna.
Ubicada a más de 1300 kilómetros de las Malvinas, la exploración de esta isla montañosa en el Atlántico Sur está marcada por los furiosos cincuenta y los vientos catabáticos. A la fauna no le importa: la presencia de animales es desproporcionada.
UN reencuentro de millones de animales
Georgia del Sur es una isla ubicada en medio de la Convergencia Antártica. Su aislamiento y clima severo lo han mantenido a salvo de la influencia humana y preservado como un refugio para la vida animal.
Durante el pico de la temporada de reproducción (octubre-noviembre), la concentración de animales en algunas playas es la más alta del mundo:
3 millones de parejas de pingüinos macaroni, 500.000 parejas de pingüinos rey, más de 10.000 parejas de pingüinos papúa y muchos pingüinos barbijo, pingüinos de Adelia y pingüinos de penacho amarillo.
33 especies de aves, incluidas 1500 parejas de albatros aulladores (20% de la población mundial) y petreles antárticos y gigantes.
2 millones de lobos marinos de dos pelos (95% de la población mundial), 400.000 elefantes marinos del sur (correspondientes a la mitad de la población mundial), focas de Weddell con su idioma distintivo, focas leopardo y muchos más. Varias especies de ballenas, orcas y delfines.
Entre el siglo XIX y las primeras décadas del siglo XX, los lobos y elefantes marinos, así como las ballenas, fueron diezmadas por su piel y grasa respectivamente. La mayoría de las especies de estas últimas aún no han recuperado sus números anteriores. Por otro lado, los lobos marinos ahora suman millones de individuos, una población mayor que la previa a la época de su caza.
El albatros errante se reproduce, cada dos años, en algunas zonas costeras. Llega a la isla exclusivamente para eso. El resto del tiempo lo pasa en el mar, en vuelo o descansando sobre el agua. Los pájaros pelágicos como él utilizan las corrientes ascendentes generadas por las olas para mantenerse en vuelo sin casi batir las alas. Sería como surfear el aire sobre las olas. Con su tamaño, no habría forma de obtener la energía necesaria para pasar el día volando de manera convencional. En la actualidad, las poblaciones de albatros están disminuyendo debido a la captura accidental por parte de barcos pesqueros.
St Andrews Bay y Salisbury Plain albergan las dos principales colonias de pingüinos rey de la isla. Entre estos dos lugares se distribuyen medio millón de ejemplares que ponen sus huevos y se ocupan de sus crías. Tienen una forma muy peculiar de hacerlo: los polluelos no están repartidos por la playa, cada uno con sus respectivos padres, sino en grupos de cientos o miles. Los adultos ingresan al grupo y reconocen a sus crías por su llamada característica. Es asombroso entre tanta gente pero, al fin y al cabo, tal vez no sean tan diferentes de nosotros, que somos capaces de diferenciar una cara entre millones …
En el borde de la playa, cerca del agua, hay innumerables lobos y elefantes marinos. El primero no es territorial en el agua, pero sí si está en la playa, y más especialmente en la época de reproducción. Por lo tanto, debemos seguir algunas reglas para no molestarlos y también para evitar ser mordidos. El sistema jerárquico del elefante marino, un macho (> 3 toneladas) con un harén de hembras, genera la envidia de otros machos que, en ocasiones, intentan acercarse a una hembra. Es entonces cuando el macho dominante corre a defender su harén, a menudo comenzando sangrienta batalla de titanes.
De vez en cuando, una estilizada foca leopardo descansa tranquilamente en la playa. Cazan pingüinos e incluso algunas crías de otras especies de foca, pero lo cierto es que su dieta se basa en una gran cantidad de plancton. Cuando se trata de ballenas, las más abundantes y visibles (por su comportamiento) son las ballenas jorobadas, pero también nos encontramos con rorcuales comunes, azules, ballenas francas y más.
Todo esto es solo una descripción muy breve de este mundo aparte que podemos observar en su propio hogar. ¡Ven a verlo tu mismo!
Un pasado ballenero
A principios del siglo XX, el noruego Carl Anton Larsen estableció la primera factoría ballenera de la isla en la bahía de Grytviken. El aceite producido con la grasa de ballena tenía una gran demanda. Se usaba como combustible para lámparas de aceite y para hacer margarina y jabón. El número de ballenas era tal que en los primeros años los cazadores rara vez necesitaban salir a pescar fuera de la bahía.
Luego se establecieron más fábricas en la isla y la población de ballenas comenzó a caer en picado.
El peligro y el hedor de podrido en estos lugares era difícilmente soportable para los no habituados. El olor era, según Tim Flannery (On the Minds of the Whales, NYRB, febrero de 2012) el de «humos pútridos [similares] a la mezcla de restos de pescado malo y estiércol, con la acción del sol». Y los peligros no eran menos comunes ni originales ”Una ballena podrida podía llenarse de gas hasta reventar, expulsando un feto del tamaño de un vehículo de motor con la fuerza suficiente para matar a un hombre. «.
La ballena franca quedó severamente diezmada, ya que la calidad de su aceite era mejor que el de otras espécies y el animal permanecía inmóvil en la superficie. Su nombre, en inglés, proviene de su idoneidad para ser cazada. A medida que el esfuerzo requerido para cazar ballenas aumentó debido a la sobrepesca, se comenzaron a cazar elefantes marinos, pues también se podía extraer aceite de su grasa.
Las fábricas iban desapareciendo por el agotamiento de los recursos y también por la aparición en el mercado de aceites derivados del petróleo y de vegetales.
Hoy, los restos fantasmales de estos lugares permanecen en el lugar. Estos paisajes de máquinas e instrumentos rotos se oxidan y, muy lentamente, son invadidos por musgos y líquenes. Debido a los fuertes vientos en la isla, cualquier pieza de metal puede volar en un momento determinado y, por razones de seguridad, está prohibido acercarse a menos de 200 metros de las fábricas balleneras.
La factoría ballenera de Grytviken es una excepción a esta regla. Aquí no estamos obligados a respetar ninguna distancia de seguridad, haciendo de este lugar un paraíso para la fotografía de industria decadente y texturas varias. También tiene una iglesia luterana y un pequeño museo bastante interesante.
King Edward Point
Muy cerca de Grytviken hay una estación de investigación permanente de British Antarctic Survey.
Este asentamiento constituye la capital de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. Actualmente, doce empleados de BAS pasan el invierno en la estación, lo que la convierte en la capital más pequeña del mundo por población.
Su principal campo de investigación es la pesca sostenible y el seguimiento de algunas de las especies que habitan la isla.
La odisea de Shackleton
La isla también es conocida por ser el lugar donde Ernest Shackleton completó su increíble periplo, rescatándose a si mismo y, más tarde, al resto de su tripulación.
Su barco quedó atrapado en el mar helado de la Antártida (19 de enero de 1915) y luego destruido por el hielo. Lograron llegar al continente de la Península Antártica (14 de abril de 1916) y desde allí, en un pequeño bote de apoyo, él y 5 miembros de la expedición navegaron 720 millas en una zona de vientos terribles, hasta que lograron llegar a Georgia del Sur. Lamentablemente sólo pudieron arribar a la costa sur, donde no había ninguna factoría ballenera ni niguna presencia humana. Por ese motivo, él y dos más, tuvieron que cruzar, sin el equipo adecuado, 50 km de una de las zonas montañosas más difíciles del mundo. Finalmente, lograron llegar a la base de Stromness (20 de mayo de 1916) y organizar el rescate de las 24 personas que aguardaban en una isla de la Península Antártica. No murió ni un solo hombre.
El anuncio que Shackleton había colocado en el London Times, para buscar tripulación antes de la expedición decía así:
“Se buscan hombres para un viaje peligroso. Salarios bajos, frío glacial, largos meses de oscuridad total, peligro constante, dudoso retorno. Honor y reconocimiento al éxito. «
Cumplió su palabra.
Shackleton murió años después en Grytviken, justo antes de su próximo viaje a la Antártida. Su viuda quiso que lo enterraran en el cementerio de Grytviken. Así que allí está hoy, junto a otros dos compañeros de aquel viaje.
¿Quieres observar colonias gigantes de animales y descubrir la historia de esta isla?
¡Bienvenido a bordo!
Zarpamos en octubre desde las Islas Malvinas para un viaje de un mes a Georgia del Sur.